Mergulho no Parque Nacional das Ilhas Kerama

As Ilhas Kerama situam-se trinta e cinco quilómetros a oeste da ilha principal de Okinawa e, sob a superfície, a topografia submersa do arquipélago cria um mosaico de falésias, grutas e jardins de coral que se encontram entre os ecossistemas de mergulho mais concentrados do Pacífico. O governo japonês designou a zona como parque nacional em 2014, especificamente para proteger os recifes de coral que já tinham feito de "Kerama Blue" um sinónimo de transparência cobalto da água entre os mergulhadores. Os mais de cinquenta locais de mergulho nomeados distribuem-se pelo grupo de ilhas, mas a maioria dos operadores concentra-se numa dúzia de locais principais acessíveis a partir das vilas de Zamami e Tokashiki. O local de Unten, na costa noroeste de Zamami, desce de cinco metros para trinta ao longo de um terraço coberto de corais de mesa, onde as tartarugas-verdes se alimentam de algas durante todo o ano. O local de Kannongawa, no flanco sul de Tokashiki, apresenta um sistema de desfiladeiros esculpidos em calcário, com paredes colonizadas por corais moles e visitado por cardumes de xaréus-olhudos durante os meses de verão. Os mergulhadores avançados apontam ao Drop-Off de Shimojishima, onde a borda do recife mergulha para além dos sessenta metros e espécies pelágicas — tubarões-cinzentos-dos-recifes, barracudas, ocasionais tubarões-baleia — patrulham a termoclina. A variação sazonal molda tanto o comportamento marinho como as condições de mergulho. De abril a junho a água apresenta-se mais límpida e assiste-se ao fim da migração das baleias-jubarte, quando mães e filhotes descansam nas águas rasas entre Zamami e a Ilha de Aka. Julho e agosto trazem a água mais quente e a maior densidade de raias-manta nas estações de limpeza perto da Ilha de Kuba. De setembro a novembro prolonga-se a janela de águas calmas, mas introduz-se o risco de tempestades tropicais, que podem suspender as operações de barcos por dias. O mergulho de inverno, de dezembro a março, continua a ser possível, embora as temperaturas da água caiam para os vinte e um graus e a visibilidade reduza ligeiramente com o aumento da proliferação de plâncton. Os encontros marinhos no mergulho do Parque Nacional das Ilhas Kerama são ditados pelo estatuto de proteção do recife e pela posição do arquipélago ao longo de corredores migratórios. As águas do parque albergam cinco espécies de tartarugas marinhas, com tartarugas-verdes e tartarugas-de-pente presentes durante todo o ano em locais de alimentação pouco profundos. O número de espécies de coral excede as duzentas e cinquenta, dominado por formações de Acropora e colónias maciças de Porites que sobreviveram ao evento de branqueamento de 1998. Os mergulhos noturnos revelam plâncton bioluminescente e moreias em caça, enquanto os meses de inverno trazem ocasionalmente grupos de golfinhos-rotadores para as baías. Os operadores realizam passeios de meio dia e de dia inteiro a partir de ambas as vilas principais, com a maioria dos itinerários a cobrir dois a três locais por viagem. Os requisitos de certificação variam de acordo com a profundidade do local, e várias operadoras oferecem snorkeling guiado para não mergulhadores nas águas rasas frequentadas por tartarugas. O parque nacional não cobra taxa de entrada para a zona marinha, embora todos os fretamentos de mergulho incluam briefings ambientais e sigam protocolos de não toque para corais e vida marinha.